夏枯草是一种匍匐状的草本，因为在春季开花，到夏季即结实、枯萎，故名。夏枯草全球约15种，其在欧亚大陆上分布十分广泛，后来又被引入北美洲和澳大利亚等国家。

在中国，夏枯草作为食物已经有千余年历史。夏枯草最早作为食用记载见于宋代《本草衍义》，该书记载：“夏枯草……，初生嫩叶时作菜食之，须浸洗淘去苦水。”明代姚可成汇辑的《食物本草》也指出：“夏枯草，味辛苦，寒，无毒……，嫩苗渝过，浸去苦味，油盐拌之，以作菹茹，极佳美。”“极佳美”三个字表明夏枯草作为菜蔬食用在当时是十分受欢迎的。

1991年，夏枯草成为国家公布的食物成分表中的野菜食物。在我国许多地方民间依然有用夏枯草作菜蔬食用的习惯。用夏枯草嫩茎叶或花穗均可制作美味佳肴。将夏枯草入沸水锅中焯一下，捞出过凉水，控干，切段放入盘中，放入精盐、味精、花椒油等调料，拌匀食用。百花盛开的春季，湖南人就喜欢采摘夏枯草的嫩芽与糯米一起，做成美味可口的糯米夏枯草耙。在广东地区用夏枯草作主料煲制靓汤饮用已是司空见惯的事情了。这些靓汤不仅在广东的每个家庭里煲食，而且在广东各地的饭店食肆中均有煲制，是广东人每天必饮的。

今天，夏枯草在我国民间的食用习惯不仅仅是作为菜蔬直接食用或煲汤食用，在各品牌的广式凉茶中也得到了普遍应用。广州街头众多的凉茶店自制凉茶以及市面上销售的罐装凉茶中也大部分都含有夏枯草，如广州黄振龙凉茶有限公司的黄振龙凉茶、福州红火饮料有限公司的玉叶凉茶、温州市百乐食品饮料有限公司的温州凉茶、始创于清朝道光年间的王老吉凉茶等，不胜枚举。夏枯草作为许多凉茶的配料被食用的地区已相当广泛。

有趣的是，欧美人也视夏枯草为灵丹妙药。在英语中，夏枯草被叫作self-heal(自己治病)，这是说它可以用于多种疾病的医治，因此一草在手，自己就可以给自己治病；它还被叫作heal-all(包治百病)，这名字则更直白地表明了它的神奇性。欧美人还用夏枯草来做菜吃，它微苦的叶子很适合做凉拌沙拉，还可以做汤和炖菜。此外，欧美人也像中国人一样，用它来泡茶喝。

现代研究还表明夏枯草含具有抗人免疫缺陷病毒（HIV）的酸性多糖——夏枯草多糖，并含有齐墩果酸、熊果酸、皂苷，芸香苷、金丝桃苷、咖啡酸、维生素C、胡萝卜素等多种有益成分，营养丰富，风味独特，近年来越来越受到人们的青睐，成为现代人的食用佳品。