路由器是一种负责寻径的网络设备，它在互连网络中从多条路径中寻找通讯量最少的一条网络路径提供给用户通信。

路由器有两大典型功能，即数据通道功能和控制功能。数据通道功能包括转发决定、背板转发以及输出链路调度等，一般由特定的硬件来完成。控制功能一般用软件来实现，包括与相邻路由器之间的信息交换、系统配置、系统管理等。

交换是一个涵义广泛的词语，当它被用来描述数据网络第二层的设备时，实际指的是一个桥接设备。而当它被用来描述数据网络第三层的设备时，又指的是一个路由设备。即交换机和路由器都可用来交换网络设备，只是所交换的网络层次不同。同时交换机和路由器都可以用来上网，都是用来扩展网络的。

传统的交换机只能分割冲突域，不能分割广播域；而路由器可以分割广播域。由交换机连接的网段仍属于同一个广播域，广播数据包会在交换机连接的所有网段上传播，在某些情况会导致通信拥护和安全漏洞。连接到路由器上的网段会被分配成不同的广播域，广播数据不会穿过路由器。

虽然第三层以上交换机具有VLAN功能，也可以分割广播域，但是各子广播域之间是不能通信交流的，它们之间的交流仍然需要路由器。路由器提供了防火墙的服务，它仅仅转发特定地址的数据包，不传送不支持路由协议的数据包传送和求知目标网络数据包的传送，从而可以防止广播风暴。