电弧管内充有汞、惰性气体和一种以上的金属卤化物。工作时，汞蒸发，电弧管内汞蒸气压达几个大气压(零点几个兆帕);卤化物也从管壁上蒸发，扩散进入高温电弧柱内分解，金属原子被电离激发，辐射出特征谱线。当金属离子扩散返回管壁时，在靠近管壁的较冷区域中与卤原子相遇，并且重新结合生成卤化物分子。这种循环过程不断地向电弧提供金属蒸气。电弧轴心处的金属蒸气分压与管壁处卤化物蒸气的分压相近，一般为1330～13300Pa。通常采用的金属平均激发电位为4eV左右，而汞的激发电位为7.8eV。金属光谱的总辐射功率可以大幅度超过汞的辐射功率。结果，典型的金属卤化物灯输出的谱线主要是金属光谱。

飞利浦,欧司朗,GE:小功率石英金卤灯的寿命在6000-9000小时,陶瓷金卤灯寿命在9000-15000小时.国产的陶瓷金卤灯寿命标称也在10000小时左右.

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金卤灯目前被称之为世界上最好的电光源，具有寿命长、高光效等特点。因为其规格的不同，金卤灯功率也会有所差别，大多数都是在0.4到0.55左右吧，一般的金卤灯功率因素大概也就是0.39左右。