国家开放大学前身是邓小平同志于1978年亲自倡导并批示创办的中央广播电视大学。2010年7月教育规划纲要提出“办好开放大学”，2010年10月国务院印发《关于开展国家教育体制改革试点的通知》将北京、上海、江苏、广东、云南等五省市和中央广播电视大学确定为“探索开放大学建设模式”试点单位，拉开了广播电视大学战略转型的序幕。2012年6月，中央广播电视大学更名为国家开放大学。2020年8月教育部党组审议通过《国家开放大学综合改革方案》，并以部发文印发，明确要求把国家开放大学建成我国终身教育的主要平台、在线教育的主要平台和灵活教育的平台、对外合作的平台(四大平台)，标志着广播电视大学转型升级和开放大学高质量发展进入新阶段。

国家开放大学是教育部直属的，以促进终身学习为使命、以现代信息技术为支撑、以“互联网+”为特征、面向全国开展开放教育的新型高等学校。学校在教育部领导下统筹全国开放教育体系建设，指导和服务全国开放教育办学业务，着力建设终身学习公共服务平台，面向全民提供终身教育及服务，促进“人人皆学、处处能学、时时可学”。教育部按高等学校管理和指导国家开放大学的教育教学工作。

国家开放大学既是办学实体，又是一个覆盖全国城乡的办学体系，由1个总部、45个分部、3735个学习中心组成。学校与相关部委、行业合作成立了机械工业学院、汽车学院、铸造学院、网络空间安全学院、软件学院、生命健康学院、石油和化工学院、纺织学院、邮政学院、煤炭学院、社会工作学院、保险学院、旅游学院、物业学院等14个行业学院。另有八一学院、空军学院、军盾学院、残疾人教育学院、华侨学院、矿业学院、海洋学院、辅警学院等11个专门学院。

国家开放大学总部有五棵松、复兴门、魏公村、大兴魏善庄等4个校区，总占地200余亩，建筑面积13万平米。内设机构30个，其中教学科研部门13个，教学管理服务部门7个，党政管理部门10个。总部事业编制数为600人，现有正式教职工 571 人，其中校级领导 7 人、处级干部69人。设有资产管理公司1家，服务教材出版、开放教育信息化、学习资源建设和非学历教育任务的校办企业5家，现有660名企业员工。

学校共开设本专科专业237个，涵盖理、工、农、医、文、管、经、法、教育、艺术等10大学科门类。办学体系现有教职工9.1万人，聘任兼职教师3.4万人。累计招收学历教育学生2227万人，占全国受过高等教育或拥有各类专业技能人才总量的10.2%;毕业生1617万人，占恢复高考以来我国大学毕业生总量的13.5%;现有在籍生488万人，占我国高等教育在学总规模的11.7%。累计非学历教育人次数以亿计，其中全国老年学员超2000万人次，为国家部委3万多名离退休老干部提供学习享老服务。

学校采用线上线下相结合的教学模式，学生通过网络课程和教材自主学习，接受远程学习支持服务，在学习中心参加面授辅导，在线完成学习测评和考试，通过学分银行完成学分积累、转换与认证，按规则达到毕业学分后获得学历证书或项目(课程)证书。

2017年，因在促进教育公平、提升教育质量以及改革创新办学模式、人才培养模式、信息技术和教育的深度融合、学习成果认证积累和转换的“学分银行”建设等方面成绩卓越，国际开放与远程教育理事会(ICDE)将全球唯一的“杰出机构奖”授予国家开放大学。2021年4月6日，联合国教科文组织巴黎总部宣布，国家开放大学“一村一名大学生”计划荣获联合国系统内教育信息化最高奖项“联合国教科文组织哈马德本伊萨哈利法国王2020年度教育信息化奖”。